Helikoptern flyger med en (eller flera) motordrivna horisontella rotorer som ger helikoptern en unik flygegenskap, hovring. Det innebär att helikoptern kan vara stilla i luften och det är detta som utgör den största skillnaden mellan en helikopter och ett flygplan. Det är också förmågan till hovring som gör helikoptern användbar och oumbärlig inom många viktiga områden i samhället.
Den vanligaste användningen av civila helikoptrar är ambulanshelikoptern som snabbt kan komma på plats för att transportera svårt sjuka eller skadade personer till sjukhus. Räddningshelikoptern används framförallt i fjällen eller till sjöss för undsättning av personer i nöd. Ibland används helikoptrar för att transportera kraft
ledningsstolpar i terräng som är svårframkomlig. Vid skogsbränder används idag transporthelikoptrar för att hjälpa till med släckningsarbetet. I och med att helikoptern är relativt dyr i drift används den endast när det är absolut nödvändigt. Även polisen har ett antal helikoptrar men de använder även polisflyg för exempelvis spaning efter försvunna personer.
Helikoptern är en viktig luftfarkost för Försvarsmakten och även om flera tillverkats samt utvecklats i Sverige köps även helikoptrar in från utlandet. Ett bra exempel är Helikopter 16, mer känd som Blackhawk-helikoptern, som tillverkas av Sikorsky i USA.
