Flygplanets utveckling har gått svindlande fort senaste hundra åren ända sedan Otto Lilienthal 1891 gjorde en lyckad flygning med ett glidplan (efter studier av fåglars flygteknik). Trafikflyget etablerades världen över efter första samt andra världskriget och svenska charterflyg började flyga turister redan 1954. Man flög först till Tyskland, Hamburg, och sedan till Mallorca, Spanien. Sjuttio tusen svenskar flög 1960 på charterresor till utlandet. År 2009 flög mer än sju miljoner svenskar på semesterresor utomlands.
Flygplansolyckor får stora rubriker i media men olycksrisken är oerhört liten. Att omkomma från att flyga med ett vanligt reguljärt passagerarplan är endast en på elva miljoner. Idag färdas nästan fem miljarder människor världen över med flygplan varje år. Människans dröm om att kunna flyga har existerat under hundratals eller kanske tusentals år men jordens dragningskraft har alltid varit i vägen. För att kunna ta sig upp i molnen måste dragningskraften övervinnas. Bröderna Jacques och Joseph Montgolfiers varmluftballong under 1700-talet var svåra att styra och fick ingen egentlig praktisk användning. Detta var något som svensken S. A. Andrée erfor när han försökte nå Nordpolen med en ballong eftersom bland annat styrlinorna inte fungerade som de skulle och resan resulterade i katastrof.
Ferdinand von Zeppelin (en tysk greve) var först med att konstru
era en ballong som var styrbar under senare delen av 1800-talet. Luftskeppet, även kallad zeppelinaren, var utrustad med roder, en lätt förbränningsmotor plus propellrar för att styra den framåt. Luftskeppet användes för bombfällning och spaning under första världskriget och transporterade passagerare över Atlanten under mellankrigstiden.
Sveriges första flygning utfördes redan 1909 av Georges Legagneux (från Frankrike) i Stockholm. Det var inte förrän nästföljande år som den första svensken Carl Cederström flög och 1920 tog Elsa Andersson (som första kvinna i Sverige) flygcertifikat. Det första planet som byggdes för passagerartrafik var Junkers F 13 med en komfortabel kabin för sina passagerare.
Mellankrigstiden gav flygplan bättre lyftförmåga och prestanda. De första flygplanen (1933) som strömlinjeformades var amerikanska Douglas DC 3 samt Boeing 247. Den första ensamflygningen över Atlanten utfördes 1927 av den berömda svensk-amerikanska piloten Charles Lindbergh.
Under andra världskriget utvecklades ny flygteknologi med navigationsutrustning, tunga bomb- och transportflygplan samt radar med mera. Under efterkrigstiden utvecklades flygplan för långdistans flygning med jetmotorer. Amerikanska Boeing 707 samt franska Caravelle blev genombrottet för civila jetflygplanet och Boeing presenterade sin första jumbojet under 1970-talet. Jetdrivna flygplan blev nu ett medel för att transportera passagerare till låga priser över hela världen
